Beseda otrok ima v vsakdanjem življenju preprost pomen, saj označuje mladega človeka v obdobju od rojstva do odraslosti. V filozofskem smislu pa pojem otroka odpira veliko globlja vprašanja o življenju, nedolžnosti, razvoju človeka in samem smislu človeškega obstoja.
Filozofi skozi zgodovino niso otroka razumeli zgolj kot posameznika v zgodnjem življenjskem obdobju, temveč kot simbol začetka, iskrenosti in možnosti za prihodnost. V filozofiji otrok pogosto predstavlja čistost pogleda na svet. Majhen človek še ni povsem obremenjen s pravili družbe, materialnimi interesi ali družbenimi maskami, zato svet opazuje z radovednostjo, iskrenostjo in odprtostjo. Prav zaradi tega številni filozofi menijo, da otrok poseduje posebno sposobnost zaznavanja resnice in pristnosti, ki jo odrasli skozi življenje pogosto izgubijo. Že antični misleci so poudarjali pomen vzgoje otrok, saj so verjeli, da se prav v otroštvu oblikujejo človekove vrednote, značaj in odnos do družbe. Filozof Platon je celo menil, da je kakovost vzgoje ključna za pravično družbo, saj otroci predstavljajo prihodnost države in skupnosti. Tudi Aristotel je poudarjal, da se človek skozi otroštvo uči kreposti, odgovornosti in razuma. Kasneje so filozofi otroka začeli razumeti tudi kot simbol svobode in naravne dobrote. Francoski filozof je verjel, da se človek rodi dober, družba pa ga pogosto pokvari. Po njegovem mnenju otrok v sebi nosi pristno naravo, ki jo je treba zaščititi pred pretiranim pritiskom okolice. Takšno razmišljanje je močno vplivalo na sodobno razumevanje vzgoje in izobraževanja. V sodobni filozofiji pa pogosto simbolizira tudi možnost spremembe in upanja.
Otroci predstavljajo prihodnje generacije, ki bodo oblikovale svet, zato vprašanje njihove vzgoje ni le družinsko, temveč tudi moralno in družbeno vprašanje. Filozofi opozarjajo, da odnos družbe do njih veliko pove o njenih vrednotah, pravičnosti in stopnji človečnosti. Poleg tega pa simbolizira tudi neprestano človeško iskanje smisla.
Otroška vprašanja, ki se odraslim pogosto zdijo preprosta, so v resnici zelo filozofska: zakaj obstajamo, kaj je dobro, kaj pomeni sreča in zakaj ljudje trpijo.